示波器是實驗室儀器常用於顯示和分析電子信號的波形。實際上，可顯示出某一時間的瞬間電壓信號波形。
一台典型的示波器可能顯示交流電(AC)或脈衝的直流電(DC)信號波形, 其頻率有低於大約1赫茲(Hz)或高於幾兆赫(MHz)。高檔示波器可顯示信號有頻率由幾百千兆赫(GHz)決定。顯示分類為所謂的水平刻劃(horizontal div)和垂直刻劃(Vertical div)。時間軸是從左在x軸水平線被顯示在右邊。瞬間電壓是在垂直的y軸出現，當正電壓值是向上和負電壓值是向下的。

有些實驗室，今天仍然使用傳統的示波器，即所謂陰極射線示波器。它通過造成一個被聚焦的電子束移動導致一個圖像或者掃瞄，在樣式橫跨陰極射線管(CRT)的面板上。現代的示波器電子上複製CRT的模式使用一個液晶顯示(LCD)相似於在筆記本上的那些螢幕。最老舊的示波器使用微處理器和顯示信號波形。這些微處理器可能使用顯示的任何類型，包括CRT、LCD和氣體等離子。

隨著電子技術的日新月異, 示波器市場也因陰極射線管(CRT)取得不易或成本較高, 傳統的 CRT顯示類比示波器逐漸轉向數位儲存示波器, 數位儲存示波器的主要功能是把類比信號轉換為數字信號後再進行觀察, 它可以觀察觸發前沿的信號, 並且透過USB連接線和電腦連接實現對示波器的過程控制和波型數據的回傳, 儘管數位儲存示波器有多處的優點, 但還是不能完全取代類比示波器在波型更新率和顯示分辨率上的較佳優點。

在所有示波器，水平的掃瞄用秒鐘/每刻劃(s/div)，毫秒/每刻劃(ms/div)，微秒/每刻劃(μs/div)，或者毫微秒/每刻劃(ns/div)。垂直的振幅用伏特/每刻劃(V/div)，毫伏/每刻劃(mV/div)，或者微伏特/每刻劃(μV/div)。實際上所有示波器都有可調整的水平掃瞄和垂直振幅的系統設置。



例證同時顯示二個信號波形，他們在示波器螢幕顯示相似的信號。信號在上方是方波; 信號在下方是正弦波。這是明顯顯示兩個信號有同樣，或者幾乎一樣的頻率。他們大約也有同一個峰對峰的高度。假設水平的掃瞄在這種場合是500 μs/div。然後這個波型一個充分的週期是每一個波1000 μs，因此他們的頻率是兩個大約1 KHz。如果垂直的振幅設定為2V/div，波浪高度有1.5div則峰對峰值大約3V。

現在, 典型的高級示波器是數位式儀器。他們連接到個人電腦並且可在電腦上顯示。雖然這些示波器不再使用掃描電子束引起信號波形的圖像以老舊”陰極射線"的方式顯示，但基本原理是相同的。軟體控制掃描率、垂直振幅可能包括許多其他特點：
信號波形可用來儲存參考和比較
數個信號波形同時顯示
放大和縮小
多色顯示Color LCD display
光譜分析Spectrum Analyzer
攜帶方便
可選購電池供電模組
實用性與平易的操作平台